แฟลชไดรฟ์ USB มีเรื่องราวต้นกำเนิดที่ไม่มีใครเห็นพ้องต้องกัน

โดยปกติแล้ว เมื่อเทคโนโลยีใหม่กลายเป็นที่แพร่หลาย ผู้ประดิษฐ์เทคโนโลยีนั้นจะได้รับสถานะเป็นตำนาน อาจจะไม่มีผลิตภัณฑ์เทคโนโลยีสำหรับผู้บริโภคใด ๆ ในศตวรรษที่ 21 ที่เข้าถึงความแพร่หลายเท่ากับแฟลชไดรฟ์ หรือที่รู้จักกันในชื่อ USB สติ๊กหรือธัมบ์ไดรฟ์ แม้ในโลกยุคใหม่ที่มีคลาวด์อยู่ คุณก็ยังสามารถพบแฟลชไดรฟ์ในร้านค้าปลีก ห้องเรียน และสำนักงาน พวกมันเป็นวิธีที่ถูก มีตัวตน และเชื่อถือได้ในการย้ายไฟล์และอื่น ๆ ระหว่างอุปกรณ์หลายเครื่อง ในปี 2026 คุณยังสามารถใช้แฟลชไดรฟ์เพื่อรันระบบปฏิบัติการหรือแอปพกพาโดยไม่ต้องติดตั้งลงในคอมพิวเตอร์ของคุณจริง ๆ ได้

มีความแปลกประหลาดเพียงอย่างเดียว — ไม่มีใครรู้จริง ๆ ว่าใครเป็นผู้คิดค้นแฟลชไดรฟ์ USB และเราอาจจะไม่มีวันได้รับคำตอบ บริษัทและบุคคลเพียงไม่กี่คนอ้างสิทธิ์ในการคิดค้นแท่งเก็บข้อมูล และทุกคนมีหลักฐานระดับต่าง ๆ เพื่อพิสูจน์การมีส่วนร่วมของพวกเขา ถึงแม้ว่าการเกิดขึ้นของแฟลชไดรฟ์จะทำให้ดิสก์ยืดหยุ่นหายไปอย่างถาวร แต่ผู้คิดค้นที่แท้จริงยังคงอยู่ในความลึกลับ นี่คือเรื่องราวต้นกำเนิดของแฟลชไดรฟ์ และผู้เล่นสำคัญที่คิดว่าตนเองมีส่วนรับผิดชอบต่อหนึ่งในสิ่งประดิษฐ์ที่สำคัญที่สุดของทศวรรษ 2000

บริษัทนี้เป็นบริษัทแรกที่ขายแฟลชไดรฟ์

Trek 2000 ไปสู่ตลาดเป็นคนแรก แต่ก็อาจจะไม่ได้คิดค้นมัน

เรารู้แน่ชัดถึงบริษัทแรกที่นำ USB สติกไปสู่ตลาด แม้ว่านี่จะไม่ใช่ตัวชี้วัดเด็ดขาดว่าบุคคลหรือบริษัทใดเป็นผู้คิดค้นก็ตาม บริษัทนั้นคือ Trek 2000 International บริษัทขนาดเล็กในสิงคโปร์ที่บริหารโดย Henn Tan ตามรายงานของ IEEE Spectrum Tan ได้ไอเดียนี้หลังจากได้รับการติดต่อจาก Toshiba เกี่ยวกับการทำเครื่องเล่น MP3 รายงานอธิบายว่า Toshiba Electronics เริ่มทำงานร่วมกับ Trek 2000 International ในฐานะหนึ่งในผู้ผลิตอุปกรณ์ดั้งเดิม (OEM) กล่าวง่าย ๆ ก็คือ บริษัทของ Tan, Trek 2000 ผลิตสินค้าของ Toshiba เช่น เครื่องเล่น MP3

ตามเรื่องราวที่เล่ากันไป แทนคิดว่าฟีเจอร์เครื่องเล่นเพลงของอุปกรณ์ที่โตชิบาต้องการนั้นจริงๆ จำกัดขอบเขตความสามารถของมัน ผู้บริหาร Trek 2000 International รายงานว่ามีไอเดียที่จะดึงเอาฟีเจอร์ 'เครื่องเล่นเพลง' ของเครื่องเล่น MP3 ทั่วไปออก เหลือเพียงฟีเจอร์การเก็บข้อมูลแบบแฟลชและการเชื่อมต่อ ลองนึกถึงเครื่องเล่น MP3 ยุคแรก — ตัวที่มีมาก่อน iPod เอาหน้าจอ ปุ่ม และแจ็คหูฟังออก แล้วคุณก็จะได้สิ่งที่โดยพื้นฐานแล้วเหมือนเป็นอุปกรณ์เก็บข้อมูล USB ซึ่งนี่ถือเป็นรากฐานสำหรับวิสัยทัศน์ของแทนเกี่ยวกับแฟลชไดรฟ์

ชื่อของแฟลชไดรฟ์มาจาก USB สติ๊กเชิงพาณิชย์ชิ้นแรกของ Trek 2000 International แม้ว่า Tan และ Trek 2000 International จะมีความรับผิดชอบในการเป็นผู้ขายแฟลชไดรฟ์รายแรก แต่การยื่นขอสิทธิบัตรและข้อเรียกร้องที่เกิดขึ้นในเวลาเดียวกันทำให้ยากต่อการระบุผู้ประดิษฐ์ที่แท้จริง

อย่างน้อยสองบริษัทอ้างว่าตนเป็นผู้คิดค้นสิ่งประดิษฐ์นั้น

M-Systems และ IBM ต่างยื่นเอกสารเปิดเผยสิทธิบัตรในปี 1999

หนึ่งในบริษัทเหล่านั้นคือแบรนด์อิสราเอล M-Systems ซึ่งนำโดย Dov Moran เขาได้จดสิทธิบัตรเทคโนโลยีที่เรียกว่า "DiskOnKey" ในเดือนเมษายน 1999 ซึ่งโดยทั่วไปถือว่าเป็นแฟลชไดรฟ์ USB เครื่องแรกของโลก ชื่อของคำขอสิทธิบัตรของ M-Systems คือ "สถาปัตยกรรมสำหรับแฟลชดิสก์คอมพิวเตอร์ส่วนบุคคลแบบใช้ USB" และได้รับการอนุมัติในเดือนพฤศจิกายน 2000 โดยอธิบายถึงอุปกรณ์ที่ใช้พื้นที่จัดเก็บแบบแฟลช ตัวควบคุม USB และตัวเชื่อมต่อ USB สำหรับการจัดเก็บและถ่ายโอนข้อมูลอย่างรวดเร็วและง่ายดาย

อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลาใกล้เคียงกัน บริษัทจีน Netac Technology ได้ยื่นจดสิทธิบัตรสำหรับแฟลชไดรฟ์ USB ในเดือนพฤศจิกายน 1999 ในช่วงต้นทศวรรษ 2000 Netac จดสิทธิบัตรหลายฉบับที่เกี่ยวกับเทคโนโลยี USB ในประเทศจีนและสหรัฐอเมริกา แม้ว่า M-Systems และ Trek 2000 International จะปฏิเสธคำกล่าวอ้างของ Netac เกี่ยวกับเทคโนโลยี Courts ส่วนใหญ่ก็ยืนข้าง Netac โดยให้ค่าลิขสิทธิ์และค่าธรรมเนียมการอนุญาตที่เกี่ยวข้องกับข้อพิพาทสิทธิบัตรแก่บริษัทจีน Netac ได้รับลิขสิทธิ์สำคัญของสหรัฐอเมริกาสำหรับแฟลชไดรฟ์ USB ในปี 2004 และได้ปกป้องคำกล่าวอ้างเกี่ยวกับสิทธิบัตรในปีต่อมา รวมถึงการฟ้องร้องที่มีชื่อเสียงต่อผู้ผลิตอุปกรณ์จัดเก็บข้อมูล PNY ในปี 2006

ผู้เล่นสำคัญอีกคนหนึ่งในการประดิษฐ์แฟลชไดรฟ์ USB คือ ปัว เคอิน-เซง ผู้ร่วมก่อตั้งบริษัทไต้หวัน Phison เคอิน-เซง อาจไม่ใช่คนแรกที่สร้างแฟลชไดรฟ์ USB แต่สิ่งสำคัญคือเขาสร้างแฟลชไดรฟ์แบบระบบรวมบนชิป (system-on-a-chip) ที่ใช้ตัวควบคุมชิปเดียวแทนที่จะใช้หลายชิป ซึ่งทำให้แฟลชไดรฟ์มีราคาถูกลงและซับซ้อนน้อยลงในการผลิต ช่วยให้แฟลชไดรฟ์กลายเป็นสินค้าทั่วไปในตลาดมากขึ้น

ในกรณีที่ยังไม่มีการอ้างสิทธิ์นักประดิษฐ์ของแฟลชไดรฟ์เพียงพอ วิศวกรของ IBM ชิโมน ชมูเอลี ได้ยื่นคำเปิดเผยการประดิษฐ์อย่างเป็นทางการในสหรัฐอเมริกาในปี 1999 สำหรับเทคโนโลยีแฟลชไดรฟ์ USB

แฟลชไดรฟ์ได้นำเทคโนโลยีที่มีอยู่แล้วมาบรรจุใหม่

พอร์ต USB และหน่วยเก็บข้อมูลแฟลชไม่ได้มีนวัตกรรมแยกกัน — พวกมันมีนวัตกรรมเมื่อรวมกัน

ถ้าเราพูดตามความจริง ยังมีคนอีกมากที่สมควรได้รับเครดิตสำหรับความสำเร็จของแฟลชไดรฟ์ USB สิ่งประดิษฐ์นี้เป็นการนำผลงานอื่นมาบรรจุใหม่อย่างชาญฉลาด ซึ่งทำให้กลายเป็นผลิตภัณฑ์สำหรับผู้บริโภคที่ยอดเยี่ยม ตัวอย่างเช่น ฟูจิโอะ มาสึโอกะ ของโตชิบาพัฒนาเทคโนโลยีจัดเก็บข้อมูลแบบแฟลชที่ทำให้แฟลชไดรฟ์ USB เป็นไปได้ อาจาย์ บัตต์ ขับเคลื่อนการประดิษฐ์มาตรฐานการเชื่อมต่อยูนิเวอร์ซัลซีเรียลบัส (USB) ที่ช่วยสนับสนุนการประดิษฐ์แฟลชไดรฟ์ แฟลชไดรฟ์โดยพื้นฐานประกอบด้วยหน่วยจัดเก็บข้อมูลแบบแฟลช ตัวควบคุม และตัวเชื่อมต่อ USB — สิ่งเหล่านี้ย่อมไม่เกิดขึ้นหากไม่มีแฟลชและ USB มาก่อน

การสร้างไดรฟ์ USB เป็นความพยายามร่วมกันอย่างชัดเจน โดยมีผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีหลายคนทำงานแยกกันเพื่อบรรลุเป้าหมายเดียวกัน เราอาจจะไม่มีวันรู้แน่นอนว่าผู้ใดเป็นคนประดิษฐ์แฟลชไดรฟ์ Trek 2000 International เป็นบริษัทแรกที่นำสินค้าออกสู่ตลาด M-Systems และ Moran มักได้รับเครดิตในการประดิษฐ์ และ Netac สุดท้ายได้สิทธิบัตรในสหรัฐอเมริกา นี่เป็นบทสรุปแบบปลายเปิดของเรื่องราววุ่นวายเกี่ยวกับต้นกำเนิดของแฟลชไดรฟ์